Los encuentros con otros coronavirus pueden preparar al sistema inmunológico para combatir el virus que causa el Covid-19.Crédito…Fuente científica
Hace ocho meses se desconocía el nuevo coronavirus. Pero para algunas de nuestras células inmunes, el virus ya era un enemigo familiar.
Estudios recientes revelan que una gran proporción de la población, entre el 20 y el 50 por ciento de las personas en algunas zonas, podría albergar células-T, cuyas funciones son parte importante del sistema inmunitario adaptativo, que reconocen el nuevo coronavirus pese a no haber tenido contacto con él, informa The New York Times.
Estas células T, que acechaban en el torrente sanguíneo de las personas mucho antes de que comenzara la pandemia, son probablemente rezagadas de peleas pasadas con otros coronavirus relacionados, incluidos cuatro que con frecuencia causan resfriados comunes . Es un caso de semejanza familiar: a los ojos del sistema inmunológico, los gérmenes con raíces comunes pueden parecerse, de modo que cuando un primo viene a llamar, el cuerpo ya puede tener una idea de sus intenciones.
La presencia de estas células T ha intrigado a los expertos, quienes dijeron que era demasiado pronto para determinar si las células jugarían un papel útil, dañino o completamente insignificante en la lucha mundial contra el coronavirus actual. Pero si estas llamadas células T con reacción cruzada ejercen incluso una influencia modesta en la respuesta inmune del cuerpo al nuevo coronavirus, podrían hacer que la enfermedad sea más leve y tal vez explicar en parte por qué algunas personas que contraen el germen se enferman mucho, mientras que otras solo reciben un golpe de mirada.
«Si tiene una población de células T que están armadas y listas para protegerlo, podría controlar la infección mejor que alguien que no tiene esas células de reacción cruzada», dijo Marion Pepper, una inmunóloga de la Universidad de Washington que está estudiando las respuestas inmunes de pacientes con Covid-19. «Eso es lo que todos esperamos».
Las células T son un grupo excepcionalmente exigente. Cada uno pasa la totalidad de su vida esperando un desencadenante muy específico, como un trozo de un virus peligroso. Una vez que se activa ese interruptor, la célula T se clonará en un ejército de soldados especializados, todos con la vista puesta en el mismo objetivo. Algunas células T son asesinas microscópicas, hechas a medida para detectar y destruir células infectadas; otros persuaden a las células inmunes llamadas células B para que produzcan anticuerpos atacantes de virus.
La primera vez que un virus infecta el cuerpo, esta respuesta es lenta; El sistema inmunitario tarda varios días en determinar qué células T son las más adecuadas para el trabajo en cuestión. Pero los encuentros posteriores generalmente provocan una respuesta que es más fuerte y más rápida, gracias a una fuerza de reserva de células T, llamadas células T de memoria, que persiste después de que la amenaza inicial ha pasado y se puede volver a activar rápidamente.
Por lo general, este proceso funciona mejor cuando las células T deben luchar contra el mismo patógeno una y otra vez. Pero estos reclutas son más flexibles de lo que a menudo se les da crédito, dijo Laura Su, inmunóloga y experta en células T de la Universidad de Pensilvania. Si estas células se topan con algo que se parece mucho a su germen de elección, aún pueden despertarse para luchar, incluso si el invasor es un recién llegado.
En teoría, las células T con reacción cruzada pueden «proteger casi como una vacuna», dijo Smita Iyer, inmunóloga de la Universidad de California, Davis, que estudia las respuestas inmunes al nuevo coronavirus en los primates. Estudios anteriores han demostrado que las células T de reacción cruzada pueden proteger a las personas contra diferentes cepas del virus de la gripe y tal vez confieran un rastro de inmunidad contra el dengue y los virus del Zika , que comparten un árbol genealógico.
El caso de los coronavirus es menos claro, dijo Alessandro Sette, un inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla que ha dirigido varios estudios que examinan las células T de reacción cruzada al nuevo coronavirus. Los investigadores han encontrado personas en los Estados Unidos, Alemania, los Países Bajos, Singapur y el Reino Unido que nunca han estado expuestos al nuevo coronavirus pero que llevan células T que reaccionan a él en el laboratorio.
Los investigadores están ansiosos por comprender la historia de estas células T, porque eso podría ayudar a revelar quién tiene más probabilidades de tenerlas. Un creciente cuerpo de evidencia, que incluye datos publicados esta semana en Science por el Dr. Sette y sus colegas, apunta a los coronavirus del resfriado común como una fuente potencial. Pero incluso los virus no relacionados pueden compartir características similares, y los investigadores pueden nunca saber con certeza qué fue lo que originalmente «impulsó su desarrollo», dijo Avery August, inmunóloga y experta en células T de la Universidad de Cornell.
Cualquiera sea el origen de las células T, su mera existencia podría ser una noticia alentadora. Hay mucho más en el sistema inmune que las células T, pero incluso una apariencia de inmunidad preexistente podría significar que las personas que recientemente han lidiado con el resfriado común pueden tener más facilidad para luchar contra un miembro más desagradable del clan coronavirus.
Las células T de reacción cruzada por sí solas probablemente no serían suficientes para evitar por completo la infección o la enfermedad. Pero podrían aliviar los síntomas del coronavirus en las personas que portan estas células, o extender la protección proporcionada por una vacuna.
«Eso sería increíble», dijo el Dr. Iyer.
Los niños, que comparten muchos gérmenes con sus compañeros, podrían ser buenos candidatos para este escenario hipotético. [The New York Times]
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