Hay algo curioso en la manera en que los seres humanos miramos el cielo. Desde que tenemos memoria, las estrellas estuvieron allí arriba, aparentemente inmóviles, mientras nosotros cambiábamos de dioses, de imperios, de fronteras y de certezas. Las convertimos en divinidades, las usamos para orientarnos, les atribuimos destinos y, cuando finalmente aprendimos a observarlas con instrumentos, descubrimos algo bastante menos tranquilizador: son demasiadas. Muchísimas.
Jorge Brizuela Cáceres
El Federal Noticias
Y nosotros estamos aquí, en un planeta que gira alrededor de una estrella perfectamente ordinaria, en una galaxia que tampoco parece tener nada de excepcional. No es una idea particularmente cómoda para una especie que durante buena parte de su historia estuvo convencida de ocupar un lugar central en la creación.
La pregunta por la existencia de otros mundos tampoco nació con las películas de ciencia ficción. Hace más de dos mil años, Epicuro imaginaba un universo en el que podían existir innumerables mundos. Mucho después, Giordano Bruno llevó esa posibilidad hasta sus últimas consecuencias al pensar un universo infinito poblado por otros mundos. La Iglesia lo condenó y murió en la hoguera, aunque conviene no convertir retrospectivamente aquel episodio en una simple disputa sobre extraterrestres: Bruno estaba cuestionando, sobre todo, una determinada concepción del cosmos y del lugar que ocupaba el hombre en él.
La historia volvería a repetir, con otros protagonistas, aquella incomodidad. Copérnico desplazó a la Tierra del centro del universo conocido. Darwin desplazó al ser humano de una posición biológica completamente separada del resto de los seres vivos. La astronomía moderna hizo del Sol una estrella entre cientos de miles de millones.
Cada revolución científica tuvo, entre otras consecuencias, una bastante incómoda: nos hizo un poco menos centrales. Quizá por eso la posibilidad de que exista otra inteligencia resulte tan perturbadora. No porque sepamos que existe. Sino porque no tenemos ninguna certeza de que no exista.
Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), conjunto de radiotelescopios ubicado en Nuevo México (Estados Unidos).
Lo que sabemos y lo que no sabemos
Aquí conviene detenerse, porque alrededor de esta cuestión se ha construido una enorme industria de afirmaciones extraordinarias. No hay, hasta ahora, evidencia científica confirmada de vida extraterrestre. Tampoco se ha confirmado una señal procedente de una civilización tecnológica. La NASA o Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos continúa investigando la posibilidad de vida fuera de la Tierra y los programas SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) siguen buscando señales que pudieran revelar la existencia de tecnología extraterrestre. Eso es lo que sabemos.
Lo demás pertenece, por ahora, al terreno de las hipótesis. Y reconocerlo es importante porque existe una curiosa asimetría en la discusión pública. A quien afirma que existen extraterrestres se le suele exigir evidencia. A quien afirma que no existen, muchas veces no se le exige ninguna.
Pero la ausencia de evidencia no equivale a evidencia de ausencia. La ciencia tampoco funciona como una máquina destinada a confirmar aquello que nos gustaría encontrar. Si mañana apareciera una señal aparentemente artificial procedente de otra estrella, el primer trabajo de los científicos no sería anunciar que hemos encontrado extraterrestres. Sería intentar demostrar que no nos estamos engañando.
Ese detalle puede parecer menor. No lo es. Es, precisamente, la diferencia entre conocimiento y creencia.
Observatorio de La Silla, en el límite sur del Desierto de Atacama (Chile).
Quizá el primer extraterrestre no sea alguien
Nuestra imaginación suele cometer otro error. Cuando hablamos de vida extraterrestre pensamos inmediatamente en seres inteligentes. Imaginamos naves, lenguajes, ciudades, máquinas. En definitiva, imaginamos versiones más o menos sofisticadas de nosotros mismos.
Pero el primer hallazgo de vida fuera de la Tierra podría ser muchísimo menos espectacular. Podría ser un microorganismo. Una estructura biológica. Una huella química. Una forma de vida que ni siquiera tuviera nada parecido a un cerebro. Y, sin embargo, ese descubrimiento sería extraordinario.
Toda la biología que conocemos estudia una única muestra de vida: la terrestre. Encontrar una segunda forma de vida surgida independientemente de la nuestra obligaría a revisar algunas de las ideas más profundas sobre el origen y la evolución de la vida.
Después vendría otra pregunta: ¿cuántas veces puede aparecer la inteligencia? Y después otra: ¿cuántas inteligencias llegan a desarrollar tecnología? Son preguntas diferentes. Tendemos a mezclarlas porque nuestra propia historia las convirtió en una sola secuencia. Pero el universo no tiene por qué haber seguido nuestro camino.
Imagen del filme «E.T., el extraterrestre» (Steven Spielberg, 1982).
El problema de reconocer a otro
Hay algo todavía más interesante. Supongamos que existe otra inteligencia. ¿Cómo sabríamos que lo es?
Estamos acostumbrados a identificar inteligencia a partir de características humanas: lenguaje, herramientas, escritura, organización social, tecnología. Incluso cuando estudiamos animales, solemos medirlos utilizando categorías construidas a partir de nuestra propia experiencia.
¿Qué ocurriría si la inteligencia extraterrestre no se pareciera en absoluto a nosotros? Podría no tener individuos como los entendemos. Podría no utilizar palabras. Podría no construir ciudades. Podría no fabricar máquinas.
Podría percibir el tiempo de una manera que no podemos imaginar. Podría incluso ser tan diferente que durante mucho tiempo fuéramos incapaces de comprender que estamos frente a una forma de inteligencia.
Y entonces aparecería una paradoja formidable. Quizá el mayor obstáculo para encontrar al otro no esté en la distancia entre las estrellas. Quizá esté en nuestra incapacidad para imaginar algo que no se parezca a nosotros.
Pintura mural en el Monasterio en Sighişoara (Rumania, siglos XVI o XVII).
¿Y Dios?
Para las religiones, el descubrimiento de otra inteligencia sería un acontecimiento enorme. Pero no necesariamente sería el cataclismo teológico que algunos imaginan.
El Observatorio Vaticano ha abordado en distintas ocasiones la posibilidad de vida extraterrestre y ha señalado que su eventual descubrimiento no demostraría ni refutaría por sí mismo la existencia de Dios. Sí abriría cuestiones teológicas difíciles relacionadas con la creación, el pecado, la redención y el lugar de Cristo.
Y probablemente sea la respuesta más sensata. Porque una bacteria marciana no demostraría que Dios existe. Tampoco lo refutaría.
Una civilización diez mil años más avanzada que la nuestra tampoco resolvería la cuestión de Dios. Simplemente nos obligaría a incorporar un dato nuevo a una discusión que lleva miles de años abierta.
Quizá incluso ocurra algo más interesante. Tal vez descubramos que una inteligencia completamente independiente de la humanidad también desarrolló preguntas sobre el origen del universo, la muerte, el bien, el mal o el sentido de la existencia.
Entonces no tendríamos una respuesta sobre Dios. Tendríamos algo que puede ser todavía más valioso: otra perspectiva desde la cual formular la pregunta.
Pintura rupestre de la figura mitológica Wandjina en Kimberley (Australia).
El extraterrestre que inventamos
El arte lleva mucho tiempo preparando este encuentro. Desde las criaturas de otros mundos imaginadas por la literatura hasta los marcianos de la ciencia ficción, los extraterrestres han servido para representar casi cualquier cosa.
El invasor encarna nuestro miedo. El ser superior, nuestra inseguridad. El visitante amistoso, nuestra esperanza. El monstruo, aquello que no comprendemos. El extraterrestre no es solamente una criatura imaginaria. Es una forma de hablar de “el otro”.
Por eso cada época inventa los extraterrestres que necesita. Quizá los extraterrestres de nuestro tiempo digan menos sobre las estrellas que sobre nuestra propia ansiedad.
Tenemos miedo de perder el control. Tenemos miedo de que exista una inteligencia superior. Tenemos miedo de que nuestra civilización no sea tan importante como creemos. Y quizá, en el fondo, tenemos miedo de algo todavía más sencillo: descubrir que no somos especiales.
Pero hay una confusión en esa idea. Que existan otros seres inteligentes no haría menos valiosa la vida humana. Una persona no tendría menos dignidad porque existiera otra civilización a cien, mil o diez mil años luz. Nuestra dignidad no debería depender de ser únicos.
Imagen del filme «Objetivo: La Casa Blanca» (Olympus Has Fallen, 2013)
La política del primer contacto
El día que aparezca una señal inequívoca, la pregunta dejará de ser exclusivamente científica. Será política.
¿Quién tendrá derecho a hablar? ¿Quién controlará la información? ¿Quién decidirá si respondemos? ¿Quién podrá acceder a la tecnología, si la hubiera? No existe hoy un gobierno que pueda hablar legítimamente en nombre de toda la humanidad.
Y probablemente sea mejor que así sea. Los protocolos elaborados para una eventual detección recomiendan verificación independiente, comunicación pública de los resultados y consultas internacionales antes de enviar una respuesta.
No son una ley universal ni un tratado vinculante. Son principios de conducta científica. Pero contienen una advertencia que vale mucho más allá de la astronomía. El conocimiento no debería convertirse automáticamente en poder de quien primero lo controla.
Porque ya sabemos qué ocurre cuando el miedo se combina con el secreto. Los Estados pueden invocar la seguridad. Los ejércitos pueden invocar la amenaza. Las corporaciones pueden invocar la propiedad. Y, en nombre de todos ellos, la ciudadanía puede terminar siendo la última en enterarse de aquello que supuestamente se hace para protegerla.
Una señal desde otra civilización sería demasiado importante para quedar encerrada en una oficina, un laboratorio militar o la caja fuerte de una corporación.
Imagen del video pseudodocumental titulado «Alien Autopsy: Fact or Fiction?»
Tal vez la pregunta sea otra
Hay una última cuestión que suele perderse entre naves espaciales, telescopios y teorías sobre civilizaciones lejanas. ¿Qué pasaría con nuestra idea de humanidad?
Durante siglos utilizamos la palabra «humano» como si fuera prácticamente sinónimo de inteligencia, conciencia, cultura y civilización. Una segunda inteligencia obligaría a separar esas categorías.
Quizá tendríamos que empezar a pensar que algunos principios que llamamos «derechos humanos» expresan algo más amplio: el derecho de cualquier ser consciente a no ser tratado simplemente como un objeto.
No sabemos si una inteligencia extraterrestre podría sufrir. No sabemos si tendría conciencia individual. No sabemos si comprendería conceptos como libertad o dignidad. No sabemos siquiera si tendría algo equivalente a nuestra idea de individuo. Pero si alguna vez nos encontramos con alguien capaz de comprendernos, tendremos que decidir qué significa para nosotros reconocerlo como sujeto y no como cosa.
La pregunta podría ser más difícil de lo que parece. Porque antes de decidir qué derechos tiene el otro tendremos que resolver una cuestión bastante más incómoda: qué entendemos nosotros por derecho, libertad y dignidad.
Caratula del Informe 2025 de Centro de Identificación Aeroespacial de la Fuerza Aérea Argentina, creado en 2019.
La última frontera
Quizá por eso la búsqueda de vida extraterrestre sea mucho más importante que encontrar marcianos. Nos obliga a mirar hacia afuera para pensar hacia adentro. Nos recuerda que nuestra experiencia del universo es extraordinariamente limitada.
Y nos enfrenta con una posibilidad que no podemos confirmar ni descartar: que la inteligencia haya aparecido en otro lugar, bajo otras condiciones y con una historia completamente distinta de la nuestra. Si algún día sucede, la noticia será inmensa. Pero no porque finalmente podamos decir que «no estamos solos».
Será inmensa porque tendremos que abandonar, de una vez, la cómoda idea de que nuestra experiencia constituye la medida de lo posible. Durante siglos desplazamos a la Tierra del centro del universo. Después dejamos de considerarnos una creación biológicamente separada del resto de la vida.
Quizá algún día descubramos que tampoco somos el centro de la inteligencia. Y tal vez esa sea una buena noticia. No porque seamos menos. Sino porque, por primera vez, podríamos comprender que nunca tuvimos razones suficientes para creer que éramos todo. Quizá la primera gran señal de otra civilización no cambie el universo. Cambiará la imagen que tenemos de nosotros mismos.